脇野沢村の畑の周囲にはあちこちスグリが植えられている。ユキノシタ科の落葉低木で、冷涼な気候に適し、また枝にトゲを持つので、野生動物の侵入を防ぐ意味でも植栽されているのだろう。英名はグーズベリー。種類が多く、夏場に完熟する緑や紫の実は、瑞々しく、甘みがあってとても美味しい。
牛ノ首農村公園が整備される前は、頂上から下にかけて畑地が点在し、やはりスグリが植え付けられていた。夏の暑い時期、何粒かつまんだスグリの味はいまだに忘れない。瑞々しく、程良い甘さは、夏の清涼剤にもなっていた。
「スグリ」は、まさにそんなサルである。推定１９７４年生まれのメス。申年の今年は３０歳。人間年齢にすると９０歳、性格の穏やかなおばあちゃんである。最後のこどもは９２年で、以来１２年間、出産していない。野生界でアカンボウを生まないメスの役割、とりわけ社会性をもつサル世界ではどうなのか。スグリの観察は単なるサルではなく、興味深いものになっている。
例えば牛ノ首にやってきた場合。あまり面積が広い地域ではないので、餌場や休息場所が限られる。当然、サルたちの生活する場所にも一定の約束事が出来上がり、同じサルが同じ場所で同じ生活を繰り返すことになる。強いサルは効率のいい餌場を確保し、その他のサルも血縁や順位によって場所が決まってくる。大体が血縁を中心にグループをつくる。そんな時でもスグリはひとりでいることが多くなった。
ところが、そのスグリには重要な役割があった。春に誕生したアカンボウは、半年くらいするとかなり自立する。同級生や異年齢集団に混じって一種の「競合力」を身につけはじめる。しかしなかには集団に融合出来ないアカンボウが出る。離れたところでぽつんと、ひとりで遊んでいる。そんな時スグリの出番である。交尾期のオスたちのターゲットにもならないスグリは、手が空いているのである。採食する時以外は暇なのである。
１匹のアカンボウがスグリに近づくと、またたく間に他のアカンボウも寄ってゆく。今まで集団で遊んでいたこどもまでもが集まる。スグリはさしずめ保育園。何をするわけでもないのだが、ただ保護者のように見守っている。
また、交尾期のストレスがたまったオスたちの緩衝剤にもなる。スグリに近づいて、オスの方から毛づくろいをする。交尾期の毛づくろいは前技行動だが、スグリの場合は違う。オスは毛づくろいをすることで気持ちを静め、また新たなメスを求めて離れて行くのである。つまり、困った時のスグリ頼り。スグリの間口はとても広く、「来る者拒まず、去る者追わず」のである。
最近、スグリに老いが目立ってきた。左目が白内障のように汚濁している。採食の様子を見ても視力がないのが分かる。木に登る時の距離感も不自由そう。老人病は私たちと共通のようである。そろそろお迎えが来てもおかしくないが、しかしスグリの代わりを務めるサルは、まだいない。
